当马特·伊什比亚在收购太阳队仅数小时后启动凯文·杜兰特的交易时，他脑海中早已浮现起冠军旗帜飘扬的景象。然而当28个月后菲尼克斯将杜兰特送往休斯顿——这段动荡岁月里被解雇的主教练（三位）比季后赛系列赛胜利（一次）还多，还经历了整个失策的布拉德利·比尔时代以及超过2亿美元的奢侈税账单——这支球队仿佛失去航向的孤舟，与强队行列渐行渐远，被普遍认为是NBA未来前景最黯淡的球队。
由于杜兰特和比尔的交易，太阳队在接下来七年都无法掌控自己的首轮选秀权。而动用延伸条款裁掉比尔巨额合同剩余金额的决定，更使球队薪资簿上直至2030年都会存在1940万美元无法移除的阵容费用。这些后遗症仍在持续发酵，重返争冠行列的道路最好看来迷雾重重，最坏情况下甚至可谓此路不通。
然而在送走所有选秀权并耗尽薪资空间后，当下这支太阳队唯一能做的就是迈出重建的第一步。而他们……似乎干得相当不错？
上周五在阿联酋NBA杯赛中上演惊天逆转击败森林狼，周日在维克托·文班亚马缺阵的情况下力克马刺，太阳已豪取三连胜及过去九场中的八场胜利，赛季战绩来到11胜6负。尽管本周末杜兰特因处理家庭事务缺席比赛让周一对阵火箭的焦点战稍显失色，但太阳与杜兰特领衔的火箭仅差半个胜场位居西部第四，与卢卡·东契奇的湖人及尼古拉·约基奇的掘金也仅相差1.5个胜场。
平心而论，在送走两大核心、聘请职业生涯几乎全在大学篮球度过的新任总经理布莱恩·格雷戈里、启用前骑士队助理教练乔丹·奥特担任主帅，并重组2024年黄蜂队中锋轮换阵容后，这样的开局远超多数预测者预期。但这恰恰契合了伊什比亚在速成冠军计划惨败后转向的新建队思路。
“上赛季结束后我们承认，过去那套行不通了，”伊什比亚在媒体日告诉记者，“现在我们要用正确方式重建，塑造球队特质……我不设定具体胜场数，但期待看到一支让我们自豪、拼搏奋进、持续进步且充满观赏性的球队。”
这正是赛季初太阳展现的面貌：一支打法强硬、体能充沛、永不言弃的球队，这种特质始于对防守的执着。在奥特执教下，太阳紧跟联盟后步行者时代的潮流实施全场紧逼。据Synergy Sports数据，他们本赛季5.8%的防守回合采取全场压迫，位列联盟第七，较上赛季的1.5%大幅提升。NBA官网的约翰·舒曼指出，太阳队的平均防守拦截距离已跃居联盟前列。
“全场紧逼是我在联盟立足的手段，”太阳后卫科林·吉莱斯皮向《The Ringer》的洛根·默多克坦言，“我必须全力以赴，拼搏就是我的NBA名片。”（虽然积极承担94英尺防守重任助他叩开联盟大门，但这位维拉诺瓦大学出品的三年级生正用全面表现站稳脚跟：场均25.3分钟贡献11.4分5.1助攻4.2篮板，以40.6%命中率场均命中超6记三分，87次助攻仅26次失误的助失比高居轮换球员前20，更在对阵森林狼时射入制胜中投。他早已超越蓝领范畴。）
从后场施压、低位包夹到贴身防守与拦截传球路线，这支太阳队致力于用强身体对抗贯穿每个回合。尽管多个位置常面临体型劣势——6尺6的布鲁克斯、罗伊斯·奥尼尔与6尺7的瑞安·邓恩承担大前锋主要时间，后场轮换吉莱斯皮、格雷森·艾伦和乔丹·古德温均不超6尺4——但太阳通过协防包夹、提前卡位压制内线对手、冲抢防守篮板，迫使对手在肢体丛林中完成进攻。
他们已不复杜兰特-比尔时期的气质，反而更接近狄龙·布鲁克斯曾参与打造的孟菲斯与休斯顿式（有时过于）激进防守体系，如今他正将这种风格注入菲尼克斯。
“他是我见过最刻苦的球员之一，”太阳球星德文·布如此评价布鲁克斯——这位杜兰特交易中的重要筹码，与正从腿筋伤势恢复的得分手杰伦·格林和十号秀卡曼·马鲁阿奇一同来到凤凰城，“即使核心肌群受伤期间，他仍在问‘你该这么拼命吗？’”
无论是否应该，布鲁克斯确实全力以赴——而今整支太阳亦然。（有趣数据：太阳并列联盟拼抢地板球第七，较上赛季的第20名显著提升。）有时这种强度会适得其反：太阳场均23.7次犯规高居联盟第二，对手罚球率位列第24。
“我们不会成为低犯规球队，”奥特据《亚利桑那体育》的凯兰·奥尔森透露，“我们会在规则允许极限内防守，并接受相应代价。”
但至今收益仍大于代价。裁判无法吹罚每个动作，而由布鲁克斯、奥尼尔、邓恩构筑锋线，吉莱斯皮与古德温主防外围的强硬体系，能随比赛深入持续积累优势。目前成效令人瞩目：从上赛季每回合失分第27名跃升至本周一位列前列，场均抢断高居联盟第二仅次于雷霆，上周对阵开拓者更创下单场抢断纪录，场均破坏传球位列第五，迫使对手16.9%进攻回合失误——本赛季联盟第三高，更是太阳队史至少多年来的最佳表现。
防守也催生进攻：太阳利用失误得分排名第六，每次抢断后回合可得1.41分，远超防守篮板后的1.17分与半场阵地战的0.99分。奥特要求球队尽可能提速进攻：据Inpredictable数据，太阳本赛季场均进攻耗时已跃升至10.9秒，较上赛季的第25名大幅提升。全队秉持投射至上理念，三分出手占比近41%跻身联盟前十，多名球员正刷新个人远投频率纪录。
艾伦迎来自八年生涯最宽松的开火权，场均36分钟出手10记三分且命中率达44.7%，场均18.5分4.3助攻均创新高。奥尼尔作为联盟可靠3D球员之一，每36分钟近9次三分出手命中率43.5%。布鲁克斯虽仅34.1%三分准星，但承担更多进攻职责时显得游刃有余，28.2%的进攻回合以出手、造犯规或失误终结——较火箭时期提升超10%——两分球命中率创生涯新高，场均贡献21.4分。
“比赛关乎信心，”布鲁克斯向奥尔森表示，“无论何种级别，都必须相信自己的能力。”布克向来不缺自信。经历在杜兰特/比尔实验失败漩涡中带伤作战的起伏赛季后，他重拾我们熟悉的年度最佳阵容水准，场均26.9分7.1助攻领跑全队，投篮命中率47.2%，罚球88%。
据《Cleaning the Glass》统计，布克约60%时间担任控卫，太阳进攻同步提升：本周每百回合得分119.1分（不含垃圾时间），并列联盟第七。进攻体系焕然一新：上赛季在克利夫兰创纪录进攻体系任助教的奥特优先简化内线进攻，太阳场均背身单打与肘区触球分列第26和第22，中距离出手下降约4%。通过合理空间布置——射手镇守底角与侧翼，辅以空切球员牵制——太阳场均突破位列第13（上赛季第20），突破分球助攻高居第七。
随着布克、艾伦与惊喜替补控卫吉莱斯皮持续冲击内线分球，太阳定点投篮每回合得分高居第三。据Second Spectrum统计，接球投篮有效命中率（计入三分加权）位列第三。结合着重冲抢进攻篮板（进攻篮板率第四，二次进攻回合第十）与高效内线终结，这支球队的进攻效率正滑稽地超越任何杜兰特时期的太阳。
当然存在波折：加时赛最后两分钟被爵士打出8-1遭遇失利；在贾·莫兰特赛季罕见高光中一分惜败灰熊；对阵老鹰时末节领先22分遭逆转。也需考虑赛程因素：太阳前期赛程强度联盟最轻松，主场比赛10场远超7个客场，近期五连主场始于快船背靠背，随后对阵鹈鹕、独行侠与步行者。
反之他们剩余赛程强度位居联盟前列，严峻考验即将开始：从本周至圣诞节，太阳将两战火箭、湖人、勇士，还要面对雷霆、掘金与森林狼。待到节礼日，我们应能更清晰判断这支太阳的成色。
尽管在伊什比亚速成冠军计划失败后，多数人认为太阳深陷泥潭，但这几周的表现彻底扭转了我们的认知。正如我朋友保罗·弗兰纳里常言，NBA最美妙时刻是即将崛起的前夜，而第二美妙的莫过于历经沉闷岁月后重拾篮球乐趣。
选秀权已交易，薪资已锁定，从天赋考量与尊重队魂角度出发，你们已尽可能长期绑定布克。既然如此，何不重塑文化、建立特质、重建球迷信任，让观赛重归享受？这正是太阳当前的处境。经历两年沉沦，这何尝不是新生开端。